Вечер 6 января — Рождественский сочельник, канун Рождества. В народе его также называют «коляды». Сочельник — заключительный день Рождественского поста.
Традиционно в этот день в пищу можно было принимать лишь так называемое сочиво — размоченные зерна пшеницы с медом и фруктами. Эта традиция и дала название празднику. В Рождественский сочельник до «вечерней звезды», то есть до вечерних песнопений за Богослужением «Волхви же со звездою путешествуют», ничего не ели и даже не садились за стол. С появлением же на небе первого радостного огонька, который возвестил когда-то волхвам о рождении Спасителя, можно было начинать праздновать.
Главное кулинарное событие Рождества — это ужин в сочельник. Наши предки в канун Рождества обязательно клали на стол пучок свежего сена — в память о яслях, в которых родился Иисус. Стол накрывали белоснежной скатертью и расставляли на нем двенадцать блюд — по числу апостолов — и все блюда были постными. А с наступлением 7 января на стол разрешалось ставить и мясные блюда.
Этот день требует особого смирения и молитв, поэтому не принято вставать из-за стола, много разговаривать и смеяться.
Если в Сочельник придет гость, его приглашают к столу, так как это считается хорошим знаком. Раньше дети носили ужин близким родственникам, а они взамен угощали сладкой кутьей или пряниками, орехами, калачами, пирожками.
Есть также поверье, что души умерших родственников присоединяются к праздничной трапезе с близкими. Для них специально ставили на окна главные блюда Сочельника — кутью и взвар, разбрасывали бобы по углам и оставляли немытыми посуду после ужина. Садясь на стул или на скамейку, сначала дули на место — «чтобы не привалить собой мертвой души».
У славян Сочельником начинаются святки — две недели зимних праздников, продолжающихся вплоть до крещения. Святки особенно насыщены магическими обрядами, гаданиями, прогностическими приметами, обычаями и запретами.
Мифологическое значение святок определяется их «пограничным» характером — в это время солнце поворачивается с зимы на лето; световой день сдвигается от тьмы к свету; заканчивается старый и начинается новый год; рождается Спаситель, и мир хаоса сменяется божественной упорядоченностью. С «пограничностью» периода между старым и новым хозяйственным годом связаны представления о приходе на землю с того света душ умерших, о разгуле нечистой силы в середине зимы. По народным верованиям, невидимое присутствие духов среди живых людей обеспечивало возможность заглянуть в свое будущее, чем и объясняются многочисленные формы святочных гаданий.
Неотъемлемыми атрибутами праздника являлись ряженье (с использованием шкур, рогов и масок), колядование, колядные песни, одаривание колядовщиков, молодёжные игры, гадания.